Nazwana imieniem rzymskiego boga wojny, Czerwona Planeta zawładnęła naszą wyobraźnią bardziej niż jakikolwiek inny obiekt niebieski. Mars nie jest nawet w najmniejszym stopniu tak gościnny jak ziemska Antarktyda. A mimo to, gdy się go porównuje z innymi planetami wewnętrzynmi: Merkurym i Wenus, wydaje się światem prawie przyjaznym. W istocie mogło tu kiedyś istnieć życie, a niektórzy twierdzą, że tak jest nawet i dziś.

Mars to niewielka skalisto-żelazna kula położona za orbitą Ziemi. Wydłużona orbita Marsa powoduje, że oddala się on od centralnej gwiazdy od 1,41 do 1,61 razy bardziej niż Ziemia, skutecznie go wyziębiając. Zadziwiające jest to, że długość dnia na Marsie - 24 godziny i 37 minut jest bardzo zbliżona do ziemskiej. Poza tym jednak te dwie planety mają niewiele fizycznych cech wspólnych. Średnica Marsa to zaledwie połowa średnicy Ziemi, a jego masa stanowi tylko 11% ziemskiej. Jego pokryta głazami powierzchnia jest czerwona od tlenków żelaza w gruncie. Potężne burze piaskowe, ogarniające niemal całą planetę, niszczą krajobraz Marsa, a gęsto usiane kratery, wulkany i kaniony to przy ich ziemskich odpowiednikach prawdziwe giganty. Cienka atmosfera Marsa, składająca się prawie w całości z czystego dwutlenku węgla, nie posiada warstwy ozonowej - ochronnej tarczy przed zabójczym promieniowaniem słonecznym. Dwa kilkunastokilometrowe marsjańskie księżyce - Phobos i Deimos są prawie na pewno przechwyconymi planetoidami.